La population de Sweetland, île au large de Terre-Neuve, a connu des temps prospères grâce à la pêche, mais la situation est aujourd’hui bien différente. Le gouvernement s’apprête à renoncer à l’entretien de ces arpents de terre éloignés en relogeant avec compensation financière les insulaires restants. Cet argent ne sera toutefois alloué que si tous sont d’accord pour partir. Moses Sweetland, descendant des fondateurs suédois de l’île, est animé par un vif sentiment d’appartenance et convaincu qu’un exil sur le continent le fera s’étioler. La pression parfois violente des autres résidents et l’opposition de ses proches le contraignent toutefois à souscrire à l’offre gouvernementale. Un drame survient alors, et Sweetland reste le seul habitant de l’endroit désormais désert. Aux prises avec des réserves de nourriture qui s’amenuisent et les affres d’un climat inhospitalier, il s’efforce de garder la raison, entouré de ses fantômes.
Michael Crummey livre un roman très sensible, dans lequel les valeurs humaines sont remises en question tout en s’actualisant dans un personnage touchant de laconisme et de simplicité.
