Une vie . Fille unique et choyée du baron Simon-Jacques Le Perthuis des Vauds et de sa femme Adélaïde, Jeanne quitte le couvent à dix-sept ans pour vivre auprès de ses parents dans leur propriété normande des Peuples. Rêveuse et sensible, la jeune femme inexpérimentée s'émerveille face à la nature, et ébauche une idylle romanesque avec son voisin, le vicomte Julien de Lamare. En quelques mois, ils se marient et partent en voyage de noces en Corse, un cadre paradisiaque. Mais la véritable nature de Julien se révèle vite : bellâtre infidèle, ce coureur de dot se montre avare et brutal. Désarmée, Jeanne va devoir faire face à une suite de désillusions et d'épreuves.... « La vie, voyez-vous, ça n'est jamais si bon ni si mauvais qu'on croit. ». Publié en 1883, Une vie est le roman de la condition féminine. Quoique Guy de Maupassant ne se soit jamais revendiqué d'aucun courant, cette chronique sociale de la noblesse de province inscrit l'auteur dans celui du réalisme littéraire.
La critique salue la puissance de l'oeuvre et voit dans cette biographie d'une femme mal mariée une parenté avec Madame Bovary, de Gustave Flaubert..
