Ce livre entend retracer la démarche d'Engels dans ce qu'elle instaure de proprement personnel. L'intérêt pour son rapport théorique, articulé sur le thème de la "vengeance posthume" de la philosophie, a permis d'exposer sa lecture de l'histoire et de la philosophie et l'approche des sciences de son temps. Engels ouvre sur le rapport Hegel-Darwin-Marx à partir de la relation traditionnelle de la philosophie et des sciences. D'où le paradoxal office de la "défunte philosophie" dans l'acte de fondation de la doctrine élaborée avec Marx et, plus généralement, dans la pratique des sciences.
