Les différences ethniques ont toujours fasciné et suscité beaucoup d'intérêt mais aussi de l'incompréhension. Si l'anthropologie est l'étude de la diversité sociale et culturelle, l'analyse basique en constitue une des portes d'entrée. Cette démarche anthropologique, qui vise à nous faire connaître, découvrir et comprendre les phénomènes ethnologiques, s'intéresse ici à quatre grands domaines de la discipline, soit la mythologie, le rituel, la technologie et l'organisation socio-parentale.
A partir d'exemples des deux Amériques et de l'Australie, mais également de l'Europe et du bassin méditerranéen, cette étude explore les fondements des motifs mythiques comme le vagin denté ou le mari céleste, ainsi que des mythes classiques tel le récit tsimshian d'Asdiwal. Elle pénètre au coeur du rituel, en tentant d'élucider plusieurs de ses mystères, notamment l'avulsion dentaire, la circoncision, la subincision et le complexe amérindien de la Danse du Soleil. Elle cherche encore à mettre au jour l'origine des inventions humaines comme celles relatives au poison de pêche, à la teinture pourpre, au ferment de bière, à la vannerie et à la chasse à l'aigle, en osant postuler une imitation de la nature comme étincelle créatrice, ce que d'aucuns semblent nier. Elle dresse aussi un portrait inusité de l'organisation sociale et parentale en remettant en cause l'utilisation du concept de famille en ethnologie et en explorant les rapports étroits entre les formes de cette organisation (les termes de parenté ute, les clans, les phratries et les moitiés creek) et le milieu ambiant peuplé d'êtres animés qui agissent à la façon d'un miroir afin que l'être humain puisse mieux s'y refléter et s'identifier. L'analyse basique conduit en fait à une théorie du reflet et des correspondances qui nous aide à mieux appréhender les phénomènes étrangers ainsi qu'à mieux concevoir notre propre société par l'écho des autres.
